在民主诞生之前，大多数城邦实行贵族统治，希腊语的意思是“由最好的人来统治”。出身贵族家庭的男性组成了一个小圈子，共同分享权力。

    但到了大约公元前600年，中产阶级开始出现。贸易给他们带来财富，军事进步给他们带来势力－他们想要大权在握。在包括科林斯在内的某些城邦中，他们反抗并推翻了崇尚独裁的贵族统治，从而被称为僭主。而在其它城邦则采取了一些较为温和的变革，贵族们允许中产阶级加入参议会。这又被称为寡头政治，意思是“少数人统治”。对于寡头政治最为热衷的当属斯巴达。

    但雅典人却有着不同想法，在公元前5世纪末期，第一个民主国家诞生了，民主的意思是“由人民治理”。这次革命所带来的影响遍及整个古代社会，至今仍然存在。雅典不存在唯一的统治者，男性公民每年举行40次公开集会，对于城邦决策进行投票表决。由500多人议会制定会议日程并执行政令，而议员则是抽签产生的，任职为期一年。