希腊神话主要包括众神的故事和英雄传说两部分。此外还有一些解释自然现象的产生,某些习俗的形成与事物名称的来源等内容。

    根据古希腊人关于宇宙的发生和创立的神话,他们认为宇宙本是混沌一团,天和地是混杂在一起成一种杂乱无章的状态。这个神叫卡奥斯(Chaos),椐后世神话学家的考证,“卡奥斯”在希腊语里的意思就是“混沌”。原始的“混沌”之物各自向着自己的方向运动,后来混沌分开,重的部分聚集一起成了土地,古代希腊人便说是卡奥斯生下了土地女神盖亚,或叫作地母盖亚。希腊人认为大地就是盖亚的躯体。那茂密的森林,繁盛的枝叶,是大地女神盖亚披散的毛发;那高高的山梁,是女神端直的鼻子;那波光粼粼的湖泊,是女神的眼睛;那陡峭的崖岸,是女神的眉骨;那平坦的原野,是女神的肚腹……混沌中轻浮的成分飞升上去成为天空,二者中间是空气,地下有一个黑暗的深渊,叫做塔尔塔洛斯,是阴府。后来天空神和土地女神盖亚结合生出了时间(赫罗诺斯)和雷电(宙斯)。在天空上,日月星辰一一出现,地面上陆地与海洋分开,雨落下,河流从山上流下来,草木生长,这就形成了我们现在所知道的世界。

    希腊人虽然崇拜无数的神,实际上他们只有一种崇拜即自然崇拜。自然界的许多现象他们都看成为神的活动,以此加以解释。在古希腊人的想象中,山川林木、日月海陆,以至雨后的彩虹,河畔的水仙都是神的身影,生老病死、祸福成败都取决于神的意志。他们创造了庞大的神的家族。雷电之神宙斯是众神之首,波塞冬是海洋神,哈台斯是冥神,阿波罗是太阳神,阿尔特弥斯是月神,阿瑞斯是战神,赫淮斯托斯是火神,九个缪斯是文艺女神,三个摩伊勒是命运女神,众神居住在希腊最高的奥林波斯山颠。希腊的神形态和人完全一样,神的美丽、权能、智慧、法术等,虽然超越凡人,但是他们的性情、品格、感情、思想等都与凡人无区别。他们也一样有喜怒、好恶、欲望,并且有时互相嫉妒、互相口角、互相爱恋、互相仇恨,甚至于互相厮杀。他们平时聚居于奥林波斯山颠,饮宴作乐、谈笑欢娱,有时则因人事之故,各袒一方,自相争斗。总之,希腊的神在外形与性情方面与人相像,只不过力量大于人罢了。这种特点,神话研究家们把它叫作“神人同形同性观”。从目前世界各民族所保存下来的神话遗产来看,希腊人的“神人同形同性观”最为成熟和发达,这也是相比之下希腊神话显得特别丰富和动人的主要原因之一。

    英雄被当作人和神所生的后代,他们不仅体力过人而且聪敏多智,又具有不折不挠的斗争意志,乐于助人,疾恶如仇。他们是古代劳动人民集体力量、智慧和高贵品质的化身。

    古希腊的英雄神话和传说以不同的地方或不同的区域、不同的英雄为中心,分成了许多系统,主要有:赫剌克勒斯的十二大功绩,忒修斯为民除害,伊阿宋取金羊毛和特洛亚战争等等。

    赫刺克勒斯是希腊神话中最为出类拔萃的大力士、大英雄,是一个真正的人民英雄,坚强有力的劳动者和殉道者,是不可摧毁的体力的化身,同时又是智慧、果敢、无畏的典范。他在摇篮中就用小手捏死了赫拉派来的两条巨蟒。幼年时,不为恶德女神所引诱,听从善德女神的劝告,甘心走上了一条布满荆棘但为人民造福的道路。他一生立有十二大功。其中包括取来吃人的涅墨亚狮子的毛皮,杀掉撕裂性口揉躏田野的怪兽“许德拉”,生擒刻律涅亚山上的赤牝鹿,一日之内将奥吉阿斯三十年未曾打扫的牛棚冲洗干净,赶走斯廷法罗斯湖的食肉怪鸟,驯服发疯的牡牛,夺取阿玛宗女皇的腰带,捉拿革律翁的牛群……此外,他还在高加索山上释放了为人间取火的普罗米修斯,打死地府守门怪物刻耳柏洛斯,并且下地府战胜死神。总之,剌刺克勒斯以他无畏的勇气,诛除凶禽猛兽,妖魔鬼怪,为人民谋取幸福,成为希腊神话中最伟大的英雄。

    希腊神话还包括了一部分关于生产知识的传说。例如,普罗米修斯教人如何纺织、造屋、航海和治病的故事,也有一部分神话描述了日常生活中的欢乐和苦愁。有一则神话说,农业女神得墨忒耳的爱女被冥王抢到地府,她悲痛欲绝,以至大地上不再生长草木。由于宙斯的干预,她每年能和女儿相会一次。她们在一处时,大地温暖和煦,万物滋长茂盛,就有了春;女儿归去以后,大地复归于寒冷肃杀,就有了冬。这则解释时序的神话,反映了人间的悲欢离合。

    从许多神话中还可以看出希腊人好客的风俗和对于音乐、舞蹈以及竞技等活动的尊崇,例如,阿喀琉斯死后,他的母亲就为他举办一个竞技运动会,把阿喀琉斯的遗物做为各项竞赛优胜者的奖品,以寄托她的哀思。

    二

    希腊神话内容非常丰富,在文学史上的地位很重要。希腊神话不仅是希腊艺术的土壤,而且是它的母胎。希腊艺术又是欧洲文学滥觞之源。因而完全可以说,没有希腊神话便没有希腊的文学艺术,也便没有今天欧洲文艺的传统及其在世界文坛的地位了。

    原始社会由于尚未产生文字,阶级社会的初期虽然有简单的文字,但尚不能作复杂的记事用。因此,那一时期流传下来的神话、传说,便担负起保存关于远古生活回忆的职责。希腊神话为我们提供了古希腊从原始社会到奴隶社会初期这一阶段的历史资料。从这一方面来说,希腊从神话可以称之为史前社会的活化石。正如马克思所说的,希腊神话是“用想象和借助想象以征服自然力,支配自然力,把自然力加以形象化”,是“通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”。马克思的论断明确的揭示了希腊神话客观现实的历史内容及其本质特征。希腊神话具有不可估量的认识意义。用历史唯物主义的观点来看神话,神话便成为真实人类社会由茹毛饮血阶段逐步发展过