自然界的法则是物竞天择,适者生存,战争就是人类竞争的主要方式之一,军事也就成为人类另一种重要的社会实践活动。军事能够摧毁人类的文明,随着大规模杀人武器的出现,军事甚至可以毁灭人类。但也正是由于战争危险的存在,迫使人们努力增强自己的军事竞争能力,从而创造相关的文明,体育就是相关的文明成果之一。三面环海的古希腊不可能闭关锁国,资源的匮乏,使得希腊人一方面相互竞争,占有市场份额,获取生存和发展必需的财富;另一方面又必须努力向外竞争,占领海外殖民地和市场,造就了当时发达的航海业和对外贸易。竞争是必然的,能够平等竞争也最好,但当平等无法实现时,竞争就可能演变成战争,战争本质上就是竞争的延续。一部荷马史诗,一部希腊史,就是一部竞争史或曰战争史,为了财富,为了市场,为了侵略或反侵略,希腊曾发生过无数战争,希腊自身也最终毁于战争。在冷兵器时代,军人的体力是战争胜负的决定性因素之一,军人的力量、速度、耐力、反应力及掌握兵器的综合技能,标志着战斗力水平的高低,体能(体力和技能)就是战斗力一说概源于此。

    在战争始终存在的前提下,希腊人必须适应战争并努力提高在战争中取胜的能力,而体育运动就成为最好的战形式。希腊早在古奥林匹克运动会举办之前,就已经将当时战争中所需的体能和技能转化为体育竞技的项目。更难能可贵的是,希腊逐步将这些运动项目从军队推向民间,形成古代的全民体育。希腊社会人口本来就不多,加之国力贫穷,不可能养太多的兵,唯一的办法就是全民皆兵,并且平战结合。武器和工事的准备倒在其次,最重要的准备当属人的作战能力的准备,体育就成为造就战士和训练军事技能的准军事活动。据记载,古希腊的斯巴达人从一出生起,就要经历严格的优生检验,凡是瘦弱畸形的孩子,将被毫不犹豫地丢弃。只有健康的婴儿才得以保留。因为在斯巴达人看来,假如神没有将健康的躯体授予新生的生命,那么他的生存将对国家和民族不利。男孩从7岁起,将被应召编入训练营过集体生活,接受长达23年的严格训练。孩子们一年四季都只穿一件披风似的单褂,洗凉水澡,睡芦席,在集体食堂吃简陋的食品。成年累月都进行角斗、摔跤、标枪、射箭、奔跑等训练,因而得以锻炼成为希腊人中体型最健美、意志最坚强,同时又最具战斗力的民族。斯巴达具有公民身份的总共才有三万多人,却统治着十倍于此数的奴隶,并在常年的战争中屡战屡胜,没有全民族的健康体魄是难以想象的。在古代,战争可以决定一个民族的存亡。斯巴达人的军事胜利具有强大的号召力,很快就使他们的军营式的体育锻炼制度在希腊推广开来,身体运动技能从战场走向了竞技场和练身场,全希腊的尚武锻炼之风,以至奥林匹克体育聚会的创立,很大程度上得益于斯巴达的军事和体育文明。